Giuseppe Verdi

Nel 1836 sposò Margherita Barezzi da cui ebbe due figli che perirono in tenerissima età (Virginia, 26 marzo 1837 - agosto 1838; Icilio, 11 luglio 1838 - 22 ottobre 1839), seguiti l'anno dopo dalla madre (20 giugno 1840).
Dopo aver inutilmente tentato di essere ammesso al Conservatorio di Milano, Verdi seguì le lezioni private del clavicembalista del Teatro alla Scala, Vincenzo Lavigna, professore di solfeggio presso lo stesso Conservatorio.
Ottenuto nel 1838 un contratto con l'editore Ricordi, esordì come compositore di opere il 17 novembre 1839, ottenendo un incoraggiante successo con Oberto, conte di San Bonifacio (revisione del Rocester, composto nel 1837). Visto l'esito dell'opera prima, l'impresario della Scala, Bartolomeo Merelli, gli commissionò altri due melodrammi. Il primo, andato in scena il 5 settembre 1840, fu Un giorno di regno, un dramma giocoso duramente fischiato; Verdi aveva lavorato a questo soggetto comico nonostante il dolore per la malattia e la conseguente morte della moglie e di entrambi i suoi figli. Il secondo, su libretto di Temistocle Solera, fu il trionfante Nabucodonosor, maggiormente noto come Nabucco, applaudito per la prima volta il 9 marzo 1842.
Fu l'inizio di una folgorante e lunga carriera. Per oltre dieci anni Verdi scrisse in media un'opera all'anno, durante quelli ch'egli stesso definì i suoi "anni di galera", nei quali fu costretto a comporre freneticamente per vivere. Non tutti i lavori di questo periodo sono eccellenti, ma sono comunque caratterizzati da una spiccata e diretta teatralità.
Dai Lombardi alla prima crociata, andati in scena alla Scala l'11 febbraio 1843, alla Battaglia di Legnano, rappresentata al Teatro Argentina di Roma il 27 gennaio 1849, fu un susseguirsi quasi ininterrotto di successi, con rappresentazioni nei teatri di tutta Europa. Nel 1847 Verdi si cimentò per la prima volta col genere del Grand Opéra, mettendo in scena Jérusalem, radicale rifacimento dei Lombardi.

Al termine degli anni di galera, Luisa Miller (Napoli, Teatro San Carlo, 8 dicembre 1849) e Stiffelio (Teatro Grande di Trieste, 16 novembre 1850) segnano un momento fondamentale nell'evoluzione stilistica di Verdi: il suo pensiero musicale si fa più raffinato e la sua drammaturgia vira verso un'indagine approfondita e sottile della psicologia di personaggi sempre più legati alla dimensione borghese. È il raggiungimento della piena maturità, confermato dai tre titoli della cosiddetta "trilogia popolare", un trittico di opere dai soggetti diversissimi ma egualmente amati dal pubblico: Rigoletto, Il trovatore e La traviata, tre melodrammi destinati a un successo senza flessioni.
Nel frattempo Verdi ha acquistato la tenuta di Sant'Agata, una frazione di Villanova sull'Arda nel Piacentino, poco lontano da Busseto. Qui si stabilì nella primavera del 1851 insieme alla sua nuova compagna, il soprano Giuseppina Strepponi, che sposa nel 1859. A Sant'Agata Verdi si dedicò con passione all'agricoltura e coltivò il suo vivo interesse per l'arte, la poesia, l'economia e la politica. Fu anche eletto consigliere comunale di Villanova e consigliere provinciale.

Dopo la "trilogia popolare" Verdi cercò fortuna a Parigi. Il suo rapporto col gusto francese non fu tuttavia facile e le opere composte per Parigi - Les vêpres siciliennes (1855) e Don Carlos (1867) - incontrarono meno i gusti del suo pubblico. Fu un momento di travaglio: Verdi poteva finalmente comporre senza fretta, ma il mondo musicale stava lentamente cambiando, anche in Italia. Sui palcoscenici italiani, al mezzo insuccesso di Simon Boccanegra (1857, lavoro destinato ad essere drasticamente rimaneggiato molti anni dopo) seguì Un ballo in maschera (1859), opera nella quale Verdi mescolò con successo teatro tragico e leggero. Dopo i due monumentali drammi storici, d'impianto grandoperistico - La forza del destino (1865) e il già ricordato Don Carlos - questo periodo di sperimentazione culminò nel 1871 con Aida, opera ambientata nell'antico Egitto, commissionata dal Kedivè Ismail Pascià per l'inaugurazione del Canale di Suez.

Dopo Aida Verdi, appagato dai successi internazionali e piuttosto critico nei confronti dei progressi musicali contemporanei, decise di ritirarsi a vita privata. A farlo uscire dall'isolamento fu Arrigo Boito, il poeta e compositore scapigliato che lo aveva pubblicamente offeso nel 1863 ritenendolo causa del provincialismo e dell'arretratezza della musica italiana del tempo. Ma con gli anni Boito aveva compreso che solo Verdi avrebbe potuto portare l'Italia musicale al passo coll'Europa e, col fondamentale aiuto del lungimirante editore Giulio Ricordi, nel 1879 riuscì a convincere il musicista a collaborare a un nuovo grande progetto operistico, scrivendo per lui il libretto di Otello, un dramma decadentistico derivato dalla famosa tragedia di Shakespeare, autore che appassionava da sempre sia il maturo operista sia il più giovane Boito. Dopo otto anni di lavoro, intervallato dal rifacimento del Simon Boccanegra, Otello andò in scena nel 1887 e fu accolto da uno strepitoso successo. Nel 1893, invece, nasceva Falstaff, una commedia che il poeta scapigliato derivò da alcuni drammi di Shakespeare. Senza Boito probabilmente non avremmo gli ultimi due capolavori di Verdi, perché solo nel grande letterato veneto Verdi poté trovare un collaboratore alla sua altezza, un drammaturgo di smisurata preparazione culturale, grande duttilità di versificazione e a sua volta musicista, ovvero capace di pensare la poesia in funzione della musica.

Le due opere, entrambe rappresentate alla Scala, ebbero un esito diverso. Se Otello incontrò immediatamente i gusti del pubblico, affermandosi stabilmente in repertorio, Falstaff spiazzò i verdiani e i melomani italiani: non solo, per la prima volta dopo lo sfortunato Giorno di regno, l'anziano Verdi si cimentava col teatro comico, ma con la sua estrema commedia era riuscito a spazzar via in un colpo solo tutte le convenzioni formali dell'opera italiana, mostrando una vitalità artistica, uno spirito di modernità e un'energia creativa sorprendenti. Falstaff fu sempre amato dai compositori ed esercitò un influsso decisivo sui giovani operisti, da Puccini ai compositori della Generazione dell'Ottanta.

La vita di Giuseppe Verdi è stata caratterizzata da due periodi: quello giovanile, fatto di tribolazioni e lutti, e quello della piena maturità, ricco di serenità e ispirazione. Egli trascorse gli ultimi anni tra Sant'Agata e Milano. Il 16 dicembre 1899 istituì l'Opera Pia - Casa di Riposo per i Musicisti: voleva assicurare il mantenimento a coloro «che si sono adoperati all'Arte Musicale» e che si trovavano in condizioni precarie. Dietro sua volontà, i primi ospiti accederanno alla casa di riposo solo dopo la sua morte.
Nel testamento del 14 maggio 1900, Verdi designò erede universale una cugina di Busseto, Maria Verdi. Molti furono però i legati destinati a vari enti sociali, tra cui ovviamente la Casa di riposo per musicisti, nel cui oratorio il compositore fu sepolto, accanto alla moglie Giuseppina, il 27 febbraio 1901.
Il giorno del funerale del Maestro, piazza Duomo e le strade circostanti, vennero cosparse di paglia in modo che lo scalpitio delle carrozze non disturbasse il suo riposo.